Résumé:
Pendant la Première Guerre Mondiale, un anonyme combattant de l’armée de Tomania, sauve la vie d’un officier nommé Schultz. L’avion dans lequel ils se trouvent s’écrase et le soldat est envoyé dans un hôpital où il restera vingt ans, tout en ignorant les changements qui s’opèrent autour de lui. Il ne sait pas que Hynkel est devenu dictateur de Tomania et qu’il persécute les juifs. A sa sortie de l’hôpital, la victime amnésique retourne dans sa boutique de barbier dans le ghetto espérant retrouver tout ce qu’il avait laissé vingt ans auparavant. Il fait la connaissance d’Hannah et il en tombe amoureux. Entretemps, Schultz est devenu un personnage incontournable du régime, reconnaît le barbier et ordonne à ses troupes de le laisser tranquille. Pendant ce temps, Hynkel planifie l’invasion de l’Osterlich, pays frontalier, et quand Schultz remet en cause cette invasion, le dictateur le condamne aux camps de concentration. Aussitôt, Schultz organise son évasion du camp en essayant de provoquer une rébellion contre le gouvernement. Il se réfugie dans le ghetto, chez son ami le barbier, mais les troupes de Hynkel détruisent sa vitrine et rendent sa nouvelle vie misérable. Mais juste avant de mener à bien son plan d’évasion, lui-même et son ami le barbier sont arrêtés ensemble et internés dans un camp. Poursuivant son plan d’invasion de l’Osterlich, Hynkel invite au palais Napaloni, le dictateur de Bacteria, et envahit l’Osterlich. L’invasion est un succès et Hannah, qui s’est réfugiée dans ce pays avec ses amis, se retrouve une fois de plus sous la domination du régime cruel de Hynkel. Pendant que le dictateur célèbre se dernière conquête en prenant des vacances, Schultz et son ami le barbier réussissent leur fuite du camp. Hynkel est arrêté par ses propres troupes et le barbier est confondu avec le dictateur. Réalisant l’importance de sa nouvelle position, le barbier organise un plan et fait un discours devant le peuple de Tomania, dénonçant tous les méfaits de Hynkel, allant jusqu’à faire l’éloge de la démocratie.
La célèbre scène de la danse du globe ou Hynkel se félicite de dominer le monde.
Contexte:
Avec "le Dictateur", Charlie Chaplin, participe à l’effort de guerre, tout au moins au réveil de l’opinion publique américaine. On devine sans mal que la Tomainie n’est autre que l’Allemagne, l’Osterlich, l’Autriche, et que sous les traits de Hynkel se cache Hitler, dont la mégalomanie et la cruauté sont tournées en dérision par Charlie Chaplin.
En 1937, un article du Hollywood Spectator demande à Chaplin de faire quelque chose contre le nazisme. Chaplin trouve la même supplique dans des lettres qui lui sont adressées par des républicains espagnols.
Son ami A. Korga lui suggère de jouer de la ressemblance de Charlot avec Hitler pour ridiculiser ce dernier. De plus, Chaplin et Hitler sont nés pratiquement le même jour (16 avril 1889 pour le premier et 20 avril pour le second). Dès lors, le Dictateur sera aussi pour le cinéaste un moyen de régler ses comptes avec l'Allemagne nazie qui a interdit ses films dès 1937, s’offusquant de la ressemblance entre le führer et Charlot.
Le tournant est la nuit de Cristal dont Charlie Chaplin a fait connaissance grâce à de nombreux intellectuels juifs allemands réfugiés à Hollywood. Choqué, il commence le scénario du film. Le 4 juin 1939, il annonce son projet mais doit faire face à une levée de bouclier des gouvernements américain et anglais. Il se trouve alors contraint de financer le film sur ses propres deniers. En fait, la guerre change tout et le film sera bien accueilli à sa sortie le 15 octobre 1940.