Les Temps modernes montre la vie d'un ouvrier d'usine, employé sur une chaîne de production. Après avoir été contraint à visser des écrous à un rythme effréné sur une chaîne de montage accélérée, Charlot est atteint d'une dépression nerveuse. Il est alors envoyé à l'hôpital. Après son rétablissement, devenu chômeur, Charlot est arrêté, par erreur, pour avoir organisé une manifestation communiste, alors qu'il tentait en fait simplement de restituer un drapeau tombé d'un véhicule de livraison. En prison, il ingère accidentellement de la cocaïne, la prenant pour du sel. Il est alors mêlé à une évasion à laquelle il met fin en frappant les autres condamnés et est libéré contre sa volonté. Il rencontre alors dans la rue la «gamine», qui fuit la police après avoir volé un pain pour se nourrir. Pour sauver la jeune femme et retourner en prison, Charlot ment à la police et prétend être le voleur. Cependant, un témoin révèle la supercherie et Charlot est libéré. Charlot obtient un emploi de gardien de nuit dans un grand magasin, introduit la gamine dans celui-ci et tombe sur des cambrioleurs. Se rendant compte qu'il s'agit de ses anciens compagnons d'usine et il sympathise avec eux mais il est arrêté le lendemain matin. Plus tard, la gamine l'emmène dans une cabane délabrée au bord d’un lac dans laquelle ils vont habiter. Le matin suivant, Charlot apprend l'ouverture d'une nouvelle usine et se fait embaucher in-extremis. Mais il piège accidentellement son chef dans une machine. Les autres travailleurs décident de mener une grève et Charlot lance accidentellement une brique sur un policier, et est encore arrêté. Après avoir été relâché, il apprend que la gamine a trouvé un emploi de danseuse dans un bar. Grâce à elle il obtient un poste de de serveur chanteur. Pendant son spectacle, il perd ses manchettes sur lesquelles la gamine avait écrit les paroles d'une chanson que le patron lui avait demandé de chanter, mais se rattrape en improvisant un numéro. Quand la police arrive pour arrêter la gamine, recherchée par la police des mineurs, ils s'échappent à nouveau. Finalement on les voit marcher sur une route vers de nouvelles aventures.
Contexte historique:
Au niveau économique, les Etats-Unis puis l’Europe sont frappés par une crise économique et sociale : le krach boursier d’octobre 1929 à New York qui a entrainé une crise bancaire, puis une crise industrielle, et enfin une crise sociale (chômage, misère, faim). C’est la « Grande Dépression ». La politique du New Deal lancée par Roosevelt à partir de 1933 a pour objectif de relancer l’activité économique grâce à l’impulsion de l’Etat (grands travaux…). La paix qui règne en Europe est fragilisée par la montée des totalitarismes : ils profitent de la crise économique pour prospérer. Hitler, porté au pouvoir légalement en janvier 1933, transforme la République de Weimar en IIIème Reich et commence sa politique d’agression et d’expansion (remilitarisation de la Rhénanie en 1935, alliance avec l’Italie en 1936 : Axe Rome-Berlin).
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